Timothée LECHOT

Présenté sous un titre qui délibérément s'oppose au titre du périodique de Van Effen (plusieurs allusions – t. I, n° 6, t. II, n° 42 et 47 – sont d'ailleurs faites au Misanthrope, le périodique d'Elie Bertrand se veut, loin des «tours singuliers» et des «phrases embarrassées avec art» de son correspondant antithétique, l'ouvrage «d'un homme véritablement animé d'une tendresse particulière pour le genre humain» (t. I, n° 13, p. 213). Désireux de corriger les défauts et les vices des hommes et de leur inspirer l'amour de la vertu, l'auteur, qui a étudié la théologie, puise dans les périodiques qui ont repris en Angleterre le propos moraliste du Spectator d'Addison, notamment Old Common Sense (1737-1739), Common Sense (1737-1743) et Universal Spectator (1728-1746) (des noms de collaborateurs de ces deux derniers journaux sont donnés au t. II, n° 47, p. 343). Quant aux morceaux ajoutés et mêlés aux extraits traduits, ils accompagnent et prolongent la réflexion morale des sources anglaises.

Il n'est pas impossible, comme le laissent entendre les lettres prétendument reçues et fidèlement publiées, que Le Philanthrope ait été lu avec plaisir. Du t. I au t. II, on est sensible au désir manifesté de rendre, par le choix des extraits, l'ouvrage encore plus agréable et plus utile, tout à fait «digne de l'attention des personnes de goût» (Avertissement, t. II). E. Bertrand ne cache pas d'ailleurs sa reconnaissance envers les lecteurs qui l'ont encouragé dans son louable projet d'«ami du genre humain» (t. I, n° 13, p. 223). Cependant, après la 51^e livraison, la publication s'interrompt. L'Avertissement du libraire qui ouvre le t. II fait état de l'attitude du public plus empressé de recevoir de telles pièces par volumes que par feuilles et avance l'exemple du Spectateur et du Mentor qui ont paru en français précisément par volumes. Aussi est-ce selon ce mode de parution qu'une suite pourra être donnée «ou sous le même titre, ou sous un autre plus convenable aux matières qui y seront traitées». Mais aucune suite ne verra le jour. Nommé pasteur d'un village en 1739, E. Bertrand se consacrera désormais à ses activités évangéliques, tout en cultivant son goût pour l'étude des sciences naturelles.

En 1738, Paupie entreprend de se placer sur le marché des grandes revues savantes comme la Bibliothèque germanique, la Bibliothèque française ou la Bibliothèque raisonnée. Ses conseillers littéraires sont alors P. Marchand, qui a son domicile chez lui depuis 1737, et le marquis d'Argens, qui a publié chez lui les Lettres juives et les Lettres cabalistiques, et qui lui donnera encore les Lettres chinoises. La Nouvelle Bibliothèque devait permettre à Paupie de faire connaître ses propres éditions, dont il donne régulièrement le catalogue, et de concurrencer les grands éditeurs d'Amsterdam, Bernard, Du Sauzet, Wettstein. P. Marchand est sans doute la cheville ouvrière de l'entreprise: il fournit une bonne part des nouvelles littéraires; il sert depuis 1736 d'intermédiaire entre Paupie et le marquis d'Argens; c'est lui qui transmet au marquis les ouvrages à recenser, ou qui lui verse ses droits d'auteur (voir C. Berkvens- Stevelinck, Prosper Marchand, la vie et l'œuvre, Leyde, Brill, 1987, p. 117 et suiv.). Il corrige les épreuves de la Nouvelle Bibliothèque,du moins au début de la publication, car une brouille semble survenir en août 1739 (cf. lettre de P.M. à d'Argens, datée du 8 août 1739, dans la Correspondance entre Prosper Marchand et le marquis d'Argens, publiée par S. Larkin, Studies on Voltaire, t. CCXXII, 1984, p. 190). Le marquis d'Argens eut sans doute une part importante dans le lancement de la revue, et il semble bien qu'il se soit adressé à Voltaire pour lui demander son patronage et une préface; cette préface ne serait autre que les «Conseils à un journaliste», rédigés par Voltaire en mai-juin 1739, alors que les premiers numéros avaient déjà paru (voir J. Sgard, «Voltaire et la passion du journalisme», p. 850). D'Argens publia en tout cas plusieurs articles dans le t. I de la N.B., et sans doute dans les trois tomes suivants. Les principaux auteurs de la revue à cette époque sont probablement comme le suppose La Motte dans une lettre à Desmaizeaux du 3 avril 1739, d'Argens, Chais, La Chapelle, celui-ci très malade (B.L., add. mss. 4287). Charles de La Motte est associé à l'entreprise, et on le trouve nommé à plusieurs reprises à la fin du t. IV (sept.-déc. 1739); peut-être est-il appelé pour renforcer l'équipe, au moment où d'Argens décide de gagner la Prusse (en 1740). C'est le moment où la revue semble passer complètement sous l'emprise des pasteurs. Dans une lettre à La Motte, datée du 11 février 1743, malheureusement difficile à déchiffrer, Armand de La Chapelle rappelle ce que fut sa collaboration à la N.B.:«Ce que vous me dîtes, Monsieur, au sujet de la Nouv. Bibliothèque est très flatteur. Mais je crois que vous ne trouverez pas mauvais que je vous y donne quelques éclaircissements. Ce ne fut probablement qu'après la mort de M. [...] que je me déterminai à contribuer quelque chose de plus qu'en passant à ce journal. Je commençai au mois de décembre 1741 et m'engageai alors à en faire 4 feuilles de [6...?] par mois. Dans l'année 1742, il y a peu de chose de M. [Chais?]. Tout le reste, s'il n'était pas de ma façon, venait ou de quelques uns des journalistes précédents, ou des pièces envoyées d'ailleurs par diverses personnes [...]. En général quoique j'aie eu en gros l'inspection de ce journal pendant 1742, je n'ai pu le mettre sur le pied où je l'aurais souhaité parce que les affaires de Paupie allaient assez mal [...]. Les affaires du libraire étant tout à fait dérangées vers la fin de décembre, force lui a été de vendre sa Bibliothèque à Gosse» (Bibl. d'Hist. du Protestantisme, ms. 295, f° 63). La Chapelle écrit cette lettre au moment où le journal est passé entre les mains de Gosse, qui recourut surtout à des collaborateurs passagers. Parmi ceux-ci, il faut compter Barbeyrac: à sa mort, survenue le 3 mars 1744, les articles qu'il laissait en manuscrit furent ajoutés au t. XIX et dernier de la collection (sur la participation de Barbeyrac, voir le «Mémoire sur la vie et les œuvres de M. Jean de Barbeyrac», N.B., t. XIX, art. XI, p. 271-304).

La collaboration des pasteurs libéraux et du marquis d'Argens a donné pendant quelques années un rôle de premier plan à la Nouvelle Bibliothèque dans la controverse philosophique; le réseau de collaborateurs dont s'était entouré Paupie, et sans doute aussi la précision méticuleuse de Prosper Marchand dans le rôle de correcteur et d'intermédiaire littéraire, ont donné à cette revue une régularité et un sérieux qui permettent de la compter parmi les grandes bibliothèques savantes de l'époque. Après ce brillant début, la N.B. semble avoir manqué d'un directeur en titre et tourna peu à peu, après 1742, au recueil de pièces diverses.