NOUVELLES ECCLÉSIASTIQUES

Le premier tome des N.E. rassemble un certain nombre de lettres qui ont circulé en manuscrit dès 1713, ou ont été publiées dans les gazettes d'Amsterdam, Rotterdam ou Utrecht, dans le Journal littéraire de La Haye, La Quintessence ou le Journal de Verdun. Ces lettres semblent également avoir été rassemblées dans divers recueils: la Gazette d'Amsterdam du 15 oct. 1728 (citée dans N.E., 14 déc. 1728) affirme qu'il en a paru deux volumes cette année-là sous le titre de Mémoires historiques et d'Histoires des réflexions morales. La forme de l'«extrait de quelques lettres» est donc habituelle aux jansénistes. Toutefois c'est le Supplément à la Gazette d'Hollande (1718-1723), journal jésuite conçu pour répondre aux gazettes protestantes de Hollande, qui semble leur avoir servi de modèle. Dans le t. I des N.E., ils ne se cachent pas de procéder à une contre-offensive (voir les numéros du 4 août 1719, 30 mai et 3 juin 1721, et 30 avril 1722). Les résumés donnés dans le t. I pour les années 1720 à 1727 attestent qu'un réseau d'informateurs provinciaux avait été mis en place, d'abord autour de Paris (Beauvais, Reims, Auxerre, etc.), puis dans des villes plus éloignées (Aix, Besançon, Dijon, Lyon, etc.). La décision d'imprimer les lettres fut prise à la fin de 1727: «On sait que le Conciliabule d'Embrun fut l'occasion de ces feuilles périodiques. L'ardeur des amis de la vérité pour être instruits des circonstances et des suites d'un événement si extraordinaire, obligea d'en faire des relations manuscrites, dont les copies furent tellement multipliées que bientôt après on jugea plus commmode de les faire imprimer» (N.E., 13 juin 1770, p. 95). Les premiers numéros furent rédigés par Philippe Boucher (1691-1768), Philippe Boursier (1693-1768), Louis Troya (1687?-1763?) et Jacques Fontaine de La Roche (1688-1761), qui se réunissaient chez les frères Desessarts. Cependant les premières feuilles furent jugées anecdotiques et «informes». Plusieurs conférences réunirent chez l'abbé Duguet à la fin de 1728 les principaux théologiens jansénistes; le «plan» et les «règles» du journal furent précisés; une place plus grande fut donnée à la théologie et à la controverse religieuse (N.E., 13 juin 1770, p. 95; 27 mars 1771, p. 49-50). Fontaine de La Roche prit dès lors une place grandissante dans la rédaction.

A la fin de 1728, le journal, qui paraissait sans privilège et sans adresse, commença à inquiéter le gouvernement. Le lieutenant-général de police Hérault entreprit une série de perquisitions et d'arrestations. Les auteurs supposés sont arrêtés ou bannis: Philippe Boucher en 1728, Louis Troya en octobre 1728, Elie-Marcoul Boucher en décembre 1730, François Joubert en novembre 1730; la maison Desessarts est investie le 19 juin 1730, sans que la perquisition produise de résultats. Les imprimeurs suspects font également l'objet de descentes de police: de Bats en 1727 (cf. N.E., 4 avril 1729), Thiboust le 19 juin 1730, Baudrier en février 1730, Marie Dagobert Ysabeau (N.E., 24 févr. 1731), mais toujours sans résultats. Equipés de presses portatives et parfaitement informés par leurs partisans au sein même de la police, les auteurs et les imprimeurs ne purent jamais être pris en flagrant délit. Les N.E. ne se privent jamais de donner le signalement des espions qui tentent de s'infiltrer dans leurs rangs, ou dans les communautés religieuses qui les abritent, comme la communauté Saint-Hilaire ou les paroisses de Saint-Etienne-du-Mont et de Saint-Jacques-le-Haut-Pas, sur la Montagne Sainte-Geneviève, où ils trouvèrent toujours asile. Le 9 février 1731, le Parlement de Paris condamnait à la «brûlure» les cinq feuilles de janvier, en présence de leur imprimeur supposé, Marie Dagobert Ysabeau; rien ne changea dans la présentation et dans la périodicité du journal. Le 13 mars, le chanoine Grillot et l'imprimeur Patron furent condamnés au carcan, mais leur châtiment se transforma en glorieux martyre (N.E., 9 avril 1731). Dès cette époque, le tirage est certainement considérable; le 10 mai, une femme est arrêtée avec 500 exemplaires du numéro du 25 avril, sans que la distribution en soit perturbée (N.E., 29 mai 1731).

En 1731-1732, les miracles sur la tombe du diacre Paris puis les scènes de convulsions accroissent le succès du journal; les relations de miracles se multiplient (cf. N.E., 27 juin, 14 juil., 26 août 1731), cependant que l'affaire du père Girard et de La Cadière discrédite les jésuites; la «gazette infernale» semble triompher (9 sept. 1731). Cependant, de sourdes luttes d'influence se manifestent au sein de la rédaction: l'abbé Duguet, très réticent à l'égard des convulsionnaires, tente de maintenir la ligne fixée en 1728 et favorise d'abord Fontaine de La Roche; celui-ci est contrecarré par Philippe Boursier, nettement plus activiste et aidé par la propre nièce de Fontaine, Mme Mol, qui réussit à entraîner Duguet (voir l'Eloge de Fontaine de La Roche, N.E., 27 mars 1771). On trouvera un résumé de ces querelles dans le Supplément des Nouvelles ecclésiastiques de Patouillet (15 sept, et 22 nov. 1735). Après la condamnation du journal par l'archevêque de Paris le 27 avril 1732, Fontaine se tourne vers Soanen, qui lui accorde sa caution et lui permet de s'imposer à la tête de la rédaction. La direction de Fontaine se maintiendra jusqu'à sa mort en 1761. Contre les excès des convulsionnaires, des «figuristes» ou des «vaillantistes», il réussit à garder une ligne modérée, directement inspirée par les principes de Quesnel. La théologie reprend une place importante dans le journal. A partir de 1740, ébranlé peut-être par la condamnation en Cour de Rome (décret du 15 avril 1740), ou persuadé que les polémiques sur les convulsions et les anecdotes sur les miracles ont fait le jeu des philosophes déistes ou matérialistes, il oriente le journal vers la critique des «vrais adversaires» de la religion, tout en maintenant la pression à l'encontre des jésuites. En octobre 1749, il publie une Critique de l'Esprit des Lois qui fait du bruit et pousse Montesquieu à publier une Défense. Il tente en même temps de ménager les parlementaires gallicans, dont il partage le légalisme. A la fin de 1751, les N.E. prennent vigoureusement parti contre les thèses de l'abbé de Prades, dont la Sorbonne avait ignoré les propositions hérétiques, et Fontaine lance une offensive en règle contre les encyclopédistes, tout particulièrement contre Montesquieu, d'Alembert, Voltaire, puis Buffon et Helvétius. En avril 1759, les N.E. applaudiront à la suspension du privilège de l'Encyclopédie et citeront longuement le réquisitoire de Joly de Fleury (3 avril 1759). En 1761, elles se tournent contre les jésuites, à l'occasion du procès du père La Valette; de janvier 1757, époque de l'attentat de Damiens, jusqu'en 1762, elles ne cessent de dresser le Parlement contre la Société de Jésus. Le plaidoyer de La Chalotais au Parlement de Rennes est couvert d'éloges (29 mai 1762); les jansénistes pourront avoir l'impression d'avoir largement contribué à la suppression de la S.J. en 1762.

Le successeur de Fontaine, Louis Guidi (1710-1780), resta fidèle à la ligne du journal et fit preuve de pugnacité, à la fois contre le clergé officiel et contre les matérialistes. L'intérêt pour la controverse théologique s'accrut encore avec l'arrivée à la rédaction de Marc Claude Guénin, abbé de «Saint-Marc» (1730-1807) et de Pierre Etienne Gourlin (1695-1775); mais, comme l'ont montré E. Préclin et A. Gazier, l'histoire du mouvement pendant la seconde moitié du siècle est celle d'une lente décadence. Tandis que les jansénistes intransigeants d'Utrecht lancent en 1751 une édition hollandaise des N.E., nettement marquée de richérisme, les théologiens de Paris se cantonnent dans la critique des thèses, des sermons, des mandements ou dans l'éloge des ouvrages de leurs fidèles. La disparition de Fontaine de La Roche ne fait qu'accuser un déclin déjà commencé: après l'affaire des billets de confession, la suppression du privilège de l'Encyclopédie, l'expulsion des jésuites, et au lendemain de la guerre de Sept Ans, les N.E. n'intéressent plus autant leur public. Leurs auteurs, Guénin de Saint-Marc, Castera de Larrière, Mey, Maultrot, écartés de l'état ecclésiastique, sont en fait des laïcs sans prise sur le mouvement. L'inaction des N.E. à l'approche de la Révolution est un signe évident de ce déclin; les jansénistes ne semblent rien espérer d'un bouleversement politique. Préoccupés, comme au siècle passé, de la question de la grâce efficace ou de la fréquente communion, ils n'accordent pratiquement aucune place aux cahiers de doléances ou au mouvement du bas-clergé, pourtant lié très souvent au richérisme. La controverse qui oppose à partir de 1790 les partisans de la Constitution civile du clergé aux réfractaires consomme la ruine idéologique du journal. Guénin de Saint-Marc et Larrière, favorables à la Constitution civile, ne parviennent pas à éviter le schisme. Le 15 septembre 1791, Jabineau, abbé réfractaire, lance les Nouvelles ecclésiastiques, «ou Mémoires pour servir à l'Histoire de la Constitution prétendue civile du clergé», sorte de «supplément» directement dirigé contre les N.E., qui persistent dans leur légalisme (Gazier, t. II, p. 142). Sous la Terreur, leur position devient intenable. Guénin de Saint-Marc est remplacé, le 1^er janvier 1794, par J.B. Mouton (1740?-1803), qui transporte les N.E. à Utrecht; resté seul directeur du journal, il le publie, désormais tous les quinze jours, jusqu'à sa mort, survenue le 13 juin 1803. Personne ne prendra sa succession, et la communauté des appelants d'Utrecht se dispersera. Les constitutionnels de Paris, sous la direction de E.M. Desbois de Rochefort, avaient fondé en 1795 les Annales de la religion, qui disparurent, elles aussi, en 1803.