L'OBSERVATEUR VIGILANT

Chacun des cinq numéros du périodique a un titre différent. N° 1: Au coriphée des Natifs cornualistes. N° 2-3: L'Observateur vigilant, au coriphée des Natifs cornualistes, sur sa réponse à M. Bérenger. N° 4: L'Observateur vigilant, censure de la brochuromanie et portrait du brochuromane. N° 5: L'Observateur vigilant, Apologie de l'Edit du 10^eFévrier 1781.

18 juin–20 août 1781. 5 numéros.

Ni privilège, ni prospectus. La périodicité n'est pas annoncée et s'avère tout à fait irrégulière, au point que l'on peut se demander si, plutôt que d'un véritable périodique, il ne s'agit pas là d'une succession de pamphlets numérotés.

Les dates de parution: 18 juin, 22 juin, 23 juin, 16 août et 20 août 1781 ne sont pas imprimées dans les numéros et ne sont connues que par les annotations manuscrites contemporaines figurant sur certains exemplaires¹.

La collection est formée de 5 numéros, numérotés 1-5, comptant respectivement 19, 12, 21, 15 et 32 p., 110-120 x 180-190, in-8°.

Aucune devise au sens propre du mot, mais une citation latine en tête de chaque numéro, tirée des Fables de Phèdre, des Satires du Juvénal et des Proverbes.

Aucune adresse quelconque. On peut présumer néanmoins que ces cinq brochures, écrites et distribuées à Genève, y ont aussi été imprimées².

On ne possède aucune indication sur le chiffre du tirage. Quant au prix des numéros successifs: 6 s., 4 s. 6 d., 6 s., 4 s. 6 d. et 6 s. de Genève, il n'est connu que par les annotations manuscrites contemporaines figurant sur certains exemplaires³.

Les 5 numéros sont signés d'un même pseudonyme: Chrysostome Mathanasius⁴. Le titre même des trois premiers numéros indique que l'auteur est à rechercher parmi les adversaires politiques du leader des «Natifs» genevois Isaac Cornuaud (1743-1820), dont les copieux mémoires⁵ attribuent L'Observateur vigilant à «Bérenger, Bonfils, Sylvestre». Le n° 1, d'après une annotation contemporaine au crayon⁶, aurait été rédigé «par Is. Salomon Anspach, Berenger, Sylvestre et Bonfils». Ce premier numéro, qui prend la défense de l'historien et publiciste Jean-Pierre Bérenger (1737-1807) en le nommant par son nom, pourrait bien avoir été écrit sous son inspiration par quelques-uns de ses proches amis du parti des «Représentants», tels le pasteur Isaac-Salomon Anspach (1746-1825), l'horloger et «teneur de livres» Jean-Antoine Sylvestre (1726-1783), le graveur et futur «homme de lettres» Daniel Bonfils (1745-1815)⁷. Les autres numéros, qui poursuivent la polémique contre Cornuaud, peuvent être attribués, jusqu'à preuve du contraire, à Jean-Pierre BÉRENGER lui-même.

Les cinq numéros de L'Observateur vigilant s'inscrivent dans le débat politique et polémique soulevé à Genève par le vote de l'Edit du 10 février 1781, appelé «Edit bienfaisant», qui avait accordé aux Natifs certaines de leurs revendications, mais dont l'opportunité et même la légalité furent bientôt contestées par Isaac Cornuaud et ses partisans, démagogiquement soutenus par Vergennes⁸. Bérenger avait pris la défense de l'Edit en publiant le 14 mai 1781 soixante pages de Considérations⁹, qui furent attaquées par une lettre anonyme du 22 mai ¹⁰ que Bérenger attribua trop vite à Isaac Cornuaud, lequel protesta avec humeur de son innocence¹¹. Un échange de brochures de plus en plus virulentes s'ensuivit entre les deux camps. Le premier numéro de L'Observateur vigilant revient sur la lettre anonyme du 22 mai et la réfute point par point, en prenant la défense des Considérations de Bérenger. Les n° 2 et 3 déclenchent contre les écrits, les idées et les intrigues de Cornuaud une campagne de plus grande envergure encore, que le n° 4 accentue et personnalise. Le n° 5 enfin, comme l'indique son sous-titre, constitue une nouvelle apologie de l'Edit du 10 février et des bienfaits de la démocratie. On est là en plein cœur des polémiques genevoises qui allaient aboutir au coup d'Etat du 7 avril 1782.

Aucune table.

Exemplaires localisés: Archives d'Etat, Genève, collection Girod 22; B.P.U. Genève, Gf 315/29-30; Société d'histoire et d'archéologie, Genève, Brochures genevoises du XVIII^e siècle 33-35, 56-57. D'autres exemplaires de numéros isolés sont conservés sous d'autres cotes dans chacun de ces trois fonds.

Haller G.E. von, Bibliothek der Schweizer-Geschichte, Bern, 1787, t. VI, 244, n° 1229-1233. – Rivoire E., Bibliographie historique de Genève au XVIII^e siècle, Genève etc., 1897, t. I, p. 340-345, n° 2153, 2164, 2171, 2183 et 2184.