Ann THOMSON

Ce journal est la continuation d'un courrier de Potsdam, également édité par Schmid, mais dont l'auteur n'était pas Formey; dans le Projet, le libraire écrit: «D'abord il faut avertir que c'est un nouvel Auteur (si tant est que ce titre convienne à un Editeur de feuilles volantes) qui prend la plume» (art. I). Il devait consacrer plus de place à la littérature que son prédécesseur qui semble avoir été surtout un journal politique. En fait, la part consacrée à la politique tend à diminuer, peut-être à cause des inclinations de l'auteur, Formey. Dans le premier numéro, nous lisons: «S'il était possible de rendre cette feuille tout à fait littéraire cela serait beaucoup plus de notre goût. Mais comme nous perdrions probablement par là la plupart de nos lecteurs, qui sont plus avides de Politique que de Littérature, Minerve n'empiétera point sur Mercure, à moins que nous n'ayons par devers nous des preuves convainquantes des intentions du Public éclairé à cet égard» (p. 2).

Pourtant, dans le n° XI, il annonce: «Après y avoir bien pensé, nous croyons devoir prendre le parti d'ôter de notre feuille les Nouvelles Politiques. Nous n'avions consenti qu'à regret à leur y donner place, parce qu'elles ne nous convenaient pas à plus d'un égard, et n'assortissent pas tout à fait à notre profession. Nous allons nous tourner tout à fait du côté de la littérature et nous nous flattons que le lecteur n'y perdra rien» (p. 182). La politique est renvoyée au Supplément, apparaissant le samedi, sous la forme, non de nouvelles, mais de pièces entières.

Formey abandonnera bientôt tout à fait ce journal pour se consacrer totalement, dans les Amusements littéraires, à un recueil de «pièces fugitives».

Ce périodique assez bien écrit et traitant intelligemment d'ouvrages difficiles se rattache à la production de Formey. On peut supposer qu'il en est l'auteur, ou du moins l'inspirateur. Le journaliste prétend d'ailleurs (p. 13) faire de son périodique la suite de L'Abeille du Parnasse de Formey, parue chez le même éditeur. La Lettre XVII est dédiée à M. le Pr. M., c'est-à-dire le professeur Mallet, un des auteurs du Mercure danois, qui semble avoir collaboré vers 1753-1754 à L'Abeille du Parnasse (voir D.P. 2, art. «Mallet»).

Ces feuilles, qui continuèrent le journal Mercure et Minerve, sont considérées par leur auteur, moins comme un vrai journal que comme un recueil de pièces divertissantes. Il s'en explique dans la lettre qu'il ajoute en préface à la réédition de 1739, lettre adressée à «Mr G.D.L.C.»: «Vous savez que c'est le fruit de quelques moments que j'ai enlevés à des occupations et des indispositions continuelles. Vous savez que j'ai plutôt cherché à m'amuser qu'à m'ériger en auteur. J'ai donc quitté la plume, aussi librement que je l'avais prise, sans renoncer pourtant au dessein de continuer, quand j'en aurais le temps et l'occasion. C'est pour faciliter une semblable continuation, que le libraire a jugé à propos de donner une nouvelle forme à ce petit ouvrage. Il avait d'abord paru sur le pied de Journal pour les Mois d'Avril, Mai, Juin et Juillet 1738. Le voici présentement dégagé de cette forme: on peut le considérer comme un Recueil de quelques pièces fugitives, Extraits, Nouvelles Politiques, etc., qui est complet, si l'Auteur en reste là» (15 avril 1739).

Formey a ajouté dans cette réédition, outre une table générale des articles, une pièce qu'il n'avait pu ajouter dans le journal, faute de place (Discours sur la prééminence de la Bête sur l'Homme).

La continuation de ce journal fut peut-être la Bibliothèque critique ou Mémoires pour servir à l'histoire littéraire ancienne et moderne que Formey a publiée avec d'Argens en 1745, suivie de l'Abeille du Parnasse (1750-1754).

Ce journal s'inscrit dans la série des «feuilles volantes» publiées par Formey, secrétaire permanent de l'Académie des sciences de Berlin, parallèlement à une activité littéraire plus sérieuse. Ces feuilles n'étaient en fait que des collections de pièces fugitives écrites par des auteurs connus, ce qui lui permettait de gagner de l'argent pour un minimum d'efforts. Après plusieurs tentatives infructueuses (Mercure et Minerve, Le Courrier de Potsdam, les Amusements littéraires, le Journal de Berlin), L'Abeille du Parnasse semble avoir trouvé un public. Mais cette formule lasse à la longue les lecteurs, et Formey arrête de publier le journal à la fin de 1754. Il le remplace en 1755 par le Journal épistolaire, consacré plutôt à la critique (voir D.P. 2, art. «Formey») et publié chez un autre éditeur.

Voltaire permet à Formey de publier dans Abeille plusieurs de ses pièces courtes qui n'avaient pas encore été imprimées dans un recueil. Ainsi Abeille publie en 1750 dans le t. I, les Mensonges imprimés (n° 7, 26), Memnon (n° 10), Des Embellissements de Paris, Sur l'encouragement des Arts, Epitre à *** (n° 15), Epitre à M. le Président Henault, A M. le Maréchal duc de Richelieu, A Madame la Dauphine (n° 17), Panégyrique de Louis XV (n° 22), dans le t. II, les Anecdotes sur le Czar Pierre le Grand (n° 33, 34), La Voix du sage et du peuple, sans indication d'auteur (n° 35), Remerciement sincère à un homme charitable, également sans indication d'auteur (n° 38), Anecdotes sur Louis XIV (n° 43) et en 1751 dans le t. III, Histoire des Croisades (n° 1-4 et 13) qui correspond aux chapitres LIII-LVIII de l'Essai sur les mœurs et ressemble à l'Histoire publiée dans le Mercure en 1750-51. Dans le t. V, n° 6, le 5 février 1752 est imprimé pour la première fois (et non en 1756 comme l'on indique habituellement) sans nom d'auteur, le Dialogue entre un Bracmane et un Jésuite sur la nécessité et l'enchaînement des choses, et dans les n° 7 et 9, des extraits du Siècle de Louis XIV, avec l'indication, «On trouvera ce livre chez Georg Conrad Walther, libraire de la Cour à Dresde». On annonce également, dans le t. VI, n° 10 (2 septembre 1752) la publication d'une nouvelle édition de l'œuvre, ainsi devançant l'annonce dans le Mercure en novembre. La dernière pièce de Voltaire que publie Abeille est Le Tombeau de la Sorbonne, dans le t. VI, n° 21, le 18 novembre 1752. Le texte, anonyme, est accompagné de la note suivante de Formey: «Nous n'avons garde de rien garantir de ce que ce petit Ecrit contient, ni d'en approuver l'indécente conclusion, que nous aurons soin de retrancher». Ce numéro ne donne que la moitié environ du texte, avec l'indication: «la suite une autre fois»; mais le journal ne publie jamais le reste, ni aucun autre texte de Voltaire. Cet arrêt brutal marque la fin de la collaboration entre Voltaire et Formey. Ce dernier a publié dans Abeille, du 10 juin au 1^er juillet 1752, Les Lamentations de Jérémie de Baculard d'Arnaud et, du 14 octobre au 4 novembre 1752, l'histoire des couplets de J.B. Rousseau, ce qui provoque une réaction hostile de Voltaire (voir Best. D5140). L'affaire d'Arnaud et la campagne contre Maupertuis consomment la brouille entre les deux hommes. (Voir M. Fontius, Voltaire in Berlin, Berlin, 1966, p. 114-116, et A. Thomson, «Aspects inconnus du séjour de Voltaire en Prusse», dans Voltaire in Deutschland,Stuttgart, 1979, p. 79-89).