Le titre, avec quelques variantes, est protégé par un seul privilège, délivré pour les Observations [...], avec des Planches colorées, le 8 octobre 1751, registré le 21 octobre par Le Gras. Le privilège fut acheté par Toussaint, qui semble l'avoir recédé à Gautier, puis par Rozier (bien que cette question soit controversée–voir le factum). Le titre comporte les noms de Gautier, puis de Toussaint, puis Rozier seul, puis Rozier, Mongez puis les mêmes et de La Métherie jusqu'à la Révolution bien que Rozier ne travaille plus au journal (D.P. 2 et historique).
Le signataire des approbations est pour A et B, Philippe de Prétôt, et Gardane du temps de Rozier.
Période A: Gautier Dagoty (ou d'Agoty), aidé de Toussaint. Deux formats étaient prévus:
– Edition in-12. Elle reproduit l'édition in-4°, mais pas intégralement. Elle comprend six volumes (contient le privilège + 6 approbations des 4, 26 oct. 1751, 30 janv., 23 oct., 26 et 31 déc. 1752). La brochure se vendait 1 £ 4 s., et on pouvait se procurer les planches séparément (1 £, à condition d'en payer 12 d'avance). Les planches sauf une sont en noir pour l'in-12.
T. I: 192 p.; II: p. 193-382 (contient l'Avis de l'in-4° au début); III: p. 383-572; IV: 192 p., V: p. 195-383; VI: p. 387-575. T. I: 2 planches; II: 2 planches dont une en couleur; IV: 1 planche.
Cahiers de 24 p., 90 x 165.
Tous les volumes sont de 1752, chez Delaguette, rue Saint-Jacques à l'Olivier, puis cette édition séparée a été abandonnée.
– Edition in-4°. 1752:2 tomes chacun en trois parties (I-III + IV-VI), reliés ou brochés en 1 vol., 196 p. + 192 p., soit environ 364 p. + 4 planches ou 5, presque toutes en couleurs, par partie. La vignette sur la page de titre est signée Nioul. Ce volume correspond en gros à la collection in-12. Le prix de la brochure in-4° est de 4 £ 4 s. (2, 3 ou 4 planches comprises).
Le 2e vol. contient trois parties pour 1753 (2 approbations du 3 oct. et du 17 nov. 1753) et 3 parties pour l'année 1754 (ce qui mène à la XIIe partie avec des approbations des 2 déc. 1754 et 23 janv. 1755). Irrégularités nombreuses tant dans les paginations que dans les signatures. 204 p. + 64 p. + 160 p. + quelques-unes non paginées + gravures. On souscrit «six mois à l'avance si on le juge à propos chez Gautier ou chez Delaguette»: souscription 18 £, sinon 24 £ (on vend toujours les planches séparément chez M. Gautier, rue de la Harpe, proche de la rue Poupée).
Le 3e vol. contient les 6 parties de 1755 avec des approbations des 18 oct., 29 nov. 1755, 31 janv., 27 mars, 10, 23 avril 1756. 192 p. + 196p. + les planches (environ 4 par partie).
Ces trois recueils sont tous publiés chez Delaguette, comme l'in-12 et on annonce une publication régulière tous les mois à partir de juillet 1756 de 8 feuilles + 3 planches.
Cahier de 8 p., 195 x 260 environ (l'exemplaire non rogné de l'Ars.: 212 x 277). Sur de nombreuses planches on lit «Observations de M. Gautier» en guise de signature. On offre de publier des dissertations, de graver des planches en noir ou en couleur gratis, à condition que les affranchissements soient payés et «qu'il n'y ait rien de pillé, ni contre les bonnes mœurs».
Période B: Toussaint. Un «Avis concernant la continuation des Observations périodiques sur la Physique, l'Histoire Naturelle et les Arts,par M. Toussaint, Avocat au Parlement; de l'Académie Royale de Prusse», de 8 p. parut en janvier 1757 (il est repris presque à l'identique dans le vol. II, début 1757).
Le tome premier «contenant les six derniers mois de 1756» indique en page de titre: «par M. Toussaint etc.», dans l'exemplaire de l'Arsenal, mais «par M. Gautier», sur celui de la B.N. (avec un titre légèrement différent et chez Cailleau seul). Le contenu est le même. Approbations des 12 juil., 28 août, 30 sept., 30 nov., 30 déc. 1756. 444 p. (on annonce 8 feuilles et 3 planches puis 10 feuilles et 4 planches). Les dates sont devenues régulières: juillet, août, etc. 1756.
Tome second «contenant les six premiers mois de l'année 1757». Approbations des 31 janv., 28 févr., 31 mars, 30 avril, 31 mai 1757. 472 p. Les planches sont de Gautier le fils, ou de Le Brun.
«Les souscriptions seront délivrées chez Pissot, quai de Conti, vis à vis la descente du Pont Neuf; chez Lambert, rue de la Comédie Françoise, chez Cailleau Quai des Augustins à l'image St André; et chez M. Toussaint rue du cimetière St André». On trouvera les livres antérieurs chez les mêmes libraires. On peut se procurer les «estampes séparément chez Monsieur Gautier fils, après la seconde barrière Saint-Jacques».
Prix, un an: 36 £ pour Paris, 43 £ 4 s. pour la province (4 £ le cahier si on ne souscrit pas).
Période C: Rozier, puis Rozier aidé par Mongez, puis Mongez seul.
– Edition in-12; juillet 1771–décembre 1772. Mensuel. 18 vol., 100 x 165. Devise: Inventa perficere non inglorium. Le prospectus est approuvé par Gardanne le 24 mai 1771 et le permis d'imprimer donné par Sartine le 26 mai. «Avec privilège du roi» (non reproduit). Approbations du 12 juillet, 23 août, 29 septembre, 26 octobre, 5 décembre 1771, du 29 juillet, 29 août 1772 (de Gardanne).
T. I: 268 p.; II: 267 p. + 4 pl.; III: 284 p. + 3 pl.; IV: 238 p. + 4 pl.; V: 238 p. + 2 pl.; VI: 227 p. Année 1772: I, première partie: 290 p. + 3 pl.; I [ou IV], partie seconde: 245 p. + 3 pl. + 1 tableau hors texte; la numérotation des tomes sur la page de titre dépend des exemplaires et les dates se lisent en signatures; 9e vol.: 312 p. + 2 pl.; 10e: 307 p. + 3 pl.; 11e: 283 p. + 3 pl.; 12e: 260 p. + 2 pl.; 13e: 275 p. + 3 pl.; 14e: 245 p. + 2 pl.; 15e: 243 p. + 2 pl.; 16e: 235 p.; 17e: 260 p. + 1 pl.; 18e: 226 p. Beaucoup de fautes de pagination; pour plus de détails voir McKie.
A Paris, chez Le Jai libraire rue Saint-Jacques, au-dessus de la rue des Mathurins, au Grand Corneille; puis (en 1772) chez Ruault, libraire, rue de la Harpe près de la rue Serpente.
«On s'abonne à Paris chez l'auteur, maison Didier, place de l'Estrapade, Bureau établi chez le marchand de fayence rue Saint-Honoré, maison Guislain». L'abonnement est de 30 £ pour Paris et de 36 £ pour la province.
– Edition in-4°: t. I à XXV; 1773-1784. Le nom de Mongez apparaît au Supplément du t. XIII, daté de 1778. Dimensions: 195 x 250. «Volumes de 10 à 11 feuilles in-4° enrichis de gravures en taille-douce», mensuel. «A la fin de chaque année 2 volumes de 60 à 70 feuilles», chaque volume ayant plus de 500 p. en moyenne, gravures signées de Billé-Fougeroux puis Sellier (il n'y en a pas dans chaque volume). 24 £ pour Paris, 30 £ pour la province... «Les Savants qui voudront faire insérer quelques articles dans ce journal sont priés de les adresser à l'auteur place et carré Sainte-Geneviève, au coin de la rue des Sept Voies». En 1781 et 1782, il y a eu un volume supplémentaire.
L'adresse est «A Paris, Hôtel de Thou, rue des Poitevins», puis dès le t. III, «Chez Ruault, Libraire, rue de la Harpe» (on annonce un privilège du Roi, absent). Le t. IX présente une autre impression, plus serrée; adresse: «A Paris, rue et Hôtel Serpente». A partir de ce tome le titre complet ne se trouve que sur la première page: pour les autres livraisons on met simplement «Journal de physique» car «jusqu'à ce jour on a perdu chaque mois deux feuilles d'impression, inutilement consacrées au titre».
Les approbations sont délivrées régulièrement à Rozier seul jusqu'au t. XVI, puis à Rozier et Mongez à partir du t. XVIII (janv. 1781), bien que Rozier ne s'en occupe plus (voir historique).
Période D: J.C. de La Métherie. Après avoir été un collaborateur comme les autres, il présente de très nombreux mémoires en 1785. Son nom apparaît sur la page de titre à partir du t. XXVIII (janv. 1786). Il écrit un «Discours préliminaire contenant un précis des nouvelles découvertes par M. de La Métherie, Auteur de ce Journal». Il garde exactement la même présentation que pour les volumes précédents, mais les volumes ont un peu moins de 500 p. en moyenne. En juillet 1788, l'adresse est «Au bureau du Journal de Physique, rue et Hôtel Serpente». En janvier 1789, l'adresse est la même, «et se trouve A Londres, chez Joseph de Bosse, Libraire, Gerard-Street, n° 7, Soho». (A partir de 1790 les Observations sont «dédiées à M. Charles Philippe Bourbon» et se trouvent toujours à Londres).
Les collaborateurs ont été très nombreux: outre les auteurs du journal déjà cités, Lalande, Sigaud de La Fond, Guyton de Morveau, Lord Kames, Monnet, d'Arcet, Rouelle, Cadet, de Dietrich, Beaumé, Parmentier, Berthollet, Chaptal, Coulomb, Macquer, Haüy, Adet, etc., jusqu'aux plus célèbres: Montgolfier et Lavoisier.