Georges DULAC

Le Journal de l'agriculture, du commerce et des finances est né en 1765 à l'instigation ou du moins avec l'appui du contrôleur général L'Averdy pour favoriser l'étude et la discussion des questions économiques. Il constitue une annexe mensuelle de la Gazette du commerce. Le plan en est tracé dans le prospectus commun aux deux publications (avril 1765). Les bureaux de l'administration et les sociétés d'agriculture sont invités à y collaborer. La préface du premier numéro annonce que le Journal est destiné à devenir «le dépôt le plus riche et les plus intéressant sur les matières économiques [...] pour former un corps de principes uniformes et certains sur l'agriculture, le commerce et les finances». Le Journal traitera également de questions techniques.

Dans les deux premières années, un mémoire de Le Trosne en faveur de la liberté du commerce côtoie des textes favorables à la réglementation traditionnelle. A partir de septembre 1765, le jeune Pierre Samuel Du Pont est chargé de la rédaction, probablement sur la recommandation de Trudaine. Le t. II de 1765 contient deux parties, toutes deux datées de septembre. La «seconde partie», qui a paru avant la première, constitue un «journal extraordinaire» dont la préface expose la méthode qui sera désormais pratiquée: «étant la suite et la conséquence de la Gazette,le Journal doit développer les principes de la «science économique». Il s'adresse à ceux qui cherchent «des inventions pour diminuer leurs travaux» mais surtout aux «personnes qui tiennent à l'administration et [aux] savants qui s'attachent à des études directement utiles à la Patrie en particulier et à l'Humanité en général». Du Pont rappelle les principes de la «science économique» (le «produit net») et annonce des débats. Le Journal va devenir en fait l'organe de l'école de Quesnay: le Docteur fournit de nombreux articles, ainsi que Mirabeau et Le Trosne; collaborent également Saint-Peravy, Le Mercier de La Rivière, Abeille, etc. Du Pont lui-même publie chaque mois des mémoires signés C (liste dans Schelle, p. 400-401) et annote de manière critique les articles qui divergent des vues de l'Ecole. Il traite des lois naturelles de l'ordre social (oct. 1765), de l'inutilité des règlements industriels et commerciaux, des prohibitions qui sacrifient les colonies aux intérêts des négociants français; il se prononce contre les principes populationnistes de d'Expilly (juil. 1766) et contre le gouvernement parlementaire à l'anglaise (févr. 1766). Très riche, le Journal est chaleureusement approuvé par Turgot (lettre du 20 février 1766). Cependant Du Pont est attaqué par les partisans de la réglementation animés par Forbonnais. En 1766, après le procès de La Chalotais, Du Pont refuse de prendre parti contre le Parlement de Bretagne et les propriétaires du Journal le congédient: le volume de novembre 1766 est le dernier dont il ait assuré la rédaction. Ce sont les Ephémérides du citoyen qui accueilleront désormais les écrits physiocratiques.

A partir de décembre 1766, le Journal, rédigé par l'abbé Yvon, se montre nettement hostile aux Economistes. Il publie des extraits des Essais sur le commerce de Hume (févr.-mai 1767), des Principes et observations économiques de Forbonnais (avril-oct. 1767), de la Théorie des lois civiles de Linguet (janv. 1768). Le tableau économique de Quesnay, Ordre naturel de Le Mercier de La Rivière, La Physiocratie de Du Pont, et les articles des Ephémérides y sont vivement attaqués et moqués. En février 1770, le Journal consacre aux Dialogues sur le commerce des blés de Galiani un article très favorable.

En juin 1770, l'abbé Pierre Joseph André Roubaud, chargé de la rédaction, publie un «Avis sur la nouvelle forme du Journal et de la Gazette de l'agriculture, du commerce, des arts et des finances. Le Journal fera l'histoire des opinions en ces matières et sera ouvert aux discussions. Sur les problèmes tant politiques que pratiques, il s'efforcera de publier des textes originaux. Il comprendra quatre parties: 1) Mémoires et recherches politiques; 2) Vues pratiques, expériences; 3) Extraits et analyses raisonnées; 4) Avis, annonces d'ouvrages. En juin 1770, l'abbé donne des extraits de ses Récréations économiques dirigées contre les Dialogues de Galiani, mais il devra bien vite renoncer à défendre la liberté d'exportation et «les autres vérités économiques», ainsi qu'il le précise dans une lettre à Linguet publiée dans la Gazette du 22 novembre 1774 (p. 750). Cependant il publie des textes hostiles à l'appropriation des terres par les Européens dans les colonies (nov. 1771) et à l'esclavage, notamment sous forme d'extraits de son Histoire générale de l'Asie (janv. 1773). En décembre l'abbé Roubaud annonce la cessation du Journal dont il doit abandonner la rédaction pour raisons de santé.

En janvier 1778, le Journal de l'agriculture reparaît sous la direction d'Hubert Pascal Ameilhon qui veut en faire «l'ouvrage des correspondants»; il devra offrir «un champ libre à la critique et aux discussions» (Avis publié dans le Supplément de la Gazette d'agriculture du 11 novembre 1777, p. 721, et dans le Journal de janvier 1778). Cependant Ameilhon n'a guère à se louer de ses correspondants qui se montrent peu fidèles. En janvier 1780, avec l'approbation du nouveau propriétaire, Pierre Bénézech, il annonce une nouvelle formule: le Journal fera connaître, à côté de publications récentes, des ouvrages anciens peu connus, de manière à former «une espèce de bibliothèque». En 1780, Ameilhon publie des extraits des Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations d'Adam Smith. Cette nouvelle formule semble connaître un succès médiocre. En janvier 1782, un nouveau directeur, Louis Abel Bonafous de Fontenai (l'abbé de Fontenay) donne au Journal un contenu plus technique sans vraiment relancer la publication. Elle cesse en décembre 1783.

Le prospectus de février 1763 annonce la publication de deux gazettes, l'une pour Paris, l'autre pour la province, à partir du 1^er avril : elles contiendront «tous les articles relatifs au commerce en gros, en détail et à la banque, tant à Paris que dans les principales villes du royaume et de l'étranger. Les marchandises et denrées de toutes espèces, leur prix courant, [etc.]». En fait dès janvier 1764, il n'y aura qu'une Gazette. Le privilège en avait été concédé pour trente ans, en août 1762, à Jacques Sébastien de Prépaud, ministre du prince de Spire, et à son fils Joseph Jacques de Prépaud de Grimat. Le 1^er mars 1765 le privilège est acquis par Pierre Hennique, avocat à Paris et François Daufernet qui constituent une société avec Jules David Cromot, premier commis des finances, François Mesnard, également premier commis des finances, et Claude Lambinet de Saudray, avocat à Paris (sur les propriétaires successifs de la Gazette, voir l'article consacré à Pierre Benezech dans D.P. 2). Le 1^er juin 1765 la publication prend le titre de Gazette du commerce, de l'agriculture et des finances. Le nouveau prospectus, imprimé en avril, annonce à la fois la Gazette (avec un titre un peu différent de celui qui sera utilisé) et le Journal de l'agriculture, du commerce et des finances qui commencera à paraître en juillet 1765. Tous deux bénéficieront du soutien du ministère qui a estimé «qu'un écrit périodique, sur ces objets essentiels, devait être considéré bien moins comme un ouvrage littéraire, que comme un établissement politique et patriotique, également utile au public et au gouvernement». Aussi le contrôleur général a-t-il désiré que le privilège «en passât entre les mains de personnes attachées à son ministère». Les bureaux de l'administration sont invités à lui fournir des correspondances.

L'auteur du prospectus d'avril 1765 se félicite du rôle joué par la Gazette en faveur de la «libre exportation des grains» : au printemps 1764 notamment, plusieurs articles avaient soutenu la thèse de la liberté qu'un édit royal allait établir en juillet. Les controverses doctrinales tiennent alors une certaine place dans la Gazette. Dupont y fait paraître des articles sur le commerce des blés et une lettre sur «la grande et la petite culture» (20 et 27 oct. 1764), Saint-Péravy une lettre sur l'intérêt de l'argent (22 déc. 1764) et Le Trosne une attaque très argumentée contre «l'exclusion des vaisseaux étrangers pour la voiture de nos grains» (févr. -mars 1765). Mais au cours des années suivantes, la Gazetterédigée semble-t-il par l'abbé Yvon, publie plusieurs fois des textes hostiles aux physiocrates ; par exemple le 30 septembre 1766, contre l'expression de «classe stérile» ; le 11 juillet 1767 (n° 55) contre le vocabulaire obscur utilisé dans les Ephémérides du citoyen une réponse est publiée dans le supplément à ce numéro. Le 1^er août 1767, Ordre naturel et essentiel des sociétés politiques de Le Mercier de La Rivière est annoncé avec des sarcasmes...

Cependant la Gazette est surtout consacrée aux nouvelles qui intéressent l'agriculture et le commerce : les informations sur les échanges, les prix, les techniques agricoles et aussi les affaires coloniales y sont abondantes. Le 3 avril 1764, pour le premier anniversaire du journal, l'article de tête demande aux Sociétés d'agriculture, aux négociants et aux «citoyens instruits» de communiquer tout ce qui leur paraît utile de «répandre dans le public» et cet appel semble avoir été entendu dans une certaine mesure. Des «extraits des papiers anglais» apparaissent fréquemment (sur Saint-Domingue, le conflit entre l'Angleterre et ses colonies d'Amérique...). A partir de juin 1766 les informations concernant les prix et les mouvements de navires sont pour la plupart rejetées dans un Supplément, généralement de 2 p., adjoint à chaque livraison. Par ailleurs le Journal de l'agriculture est toujours considéré comme le supplément de la Gazette.

Le 19 mai 1770, l'abbé Roubaud, chargé de la rédaction, annonce «la nouvelle forme» du Journal de l'agriculture et de la Gazette, qui sera désormais «réduite aux nouvelles». Elle publiera de nombreux tableaux des «prix des grains et denrées», qui seront parfois donnés sous forme de suppléments mensuels (par exemple «supplément du mois de novembre, attribué au n° 105, de décembre [1771]»). Les correspondances de l'étranger sont assez fournies, notamment celles de Russie. A partir de la fin de 1770, l'abbé Roubaud doit renoncer à défendre les thèses physiocratiques (voir à ce sujet sa lettre à Linguet dans la Gazette du 22 nov. 1774, p. 750).

Le 11 novembre 1777, Ameilhon, nouveau directeur de la Gazette et du Journal de l'agriculture, qu'il va ressusciter, expose sa conception des deux périodiques. Il est proche de Necker (les articles doivent être envoyés sous le couvert du Directeur général des Finances). A la fin de 1778, Pierre Benezech se rend maître du privilège de la Gazette et du Journal au nom de ses associés pour les Affiches (la baronne de Boëil, Perrot de Chezelles, Boussaroque de La Font). En janvier 1782, Louis Abel Bonafous de Fontenai (l'abbé de Fontenay) prend la direction de la Gazette en même temps que celle du Journal. La Gazette publie alors d'assez nombreuses correspondances de l'étranger. Les deux publications cesseront d'exister à la fin de 1783 et seront absorbées par les Affiches.

Les Ephémérides du citoyen, fondées par l'abbé Nicolas Baudeau, paraissent d'abord deux fois par semaine (le lundi et le vendredi), à partir du 4 novembre 1765. Le journal soutient alors un mercantilisme modéré et libéral, tout en faisant l'éloge de l'«esprit agricole». En 1766, Baudeau engage la discussion avec Le Trosne et finit par se convertir entièrement à la physiocratie (13 oct. 1766, t. VI, p. 195).

A partir de janvier 1767, les Ephémérides, ou Bibliothèque raisonnée des sciences morales et politiques (nouveau sous-titre) paraissent sous forme d'un volume mensuel : elles sont désormais l'organe officiel des disciples de Quesnay qui ont perdu le Journal de l'agriculture à la fin de l'année précédente. De mars à juin 1767, les Ephémérides publient notamment le Despotisme de la Chine où Quesnay esquisse la théorie du «despotisme légal». C'est, semble-t-il, dans les Ephémérides d'avril 1767 qu'apparaît pour la première fois le mot physiocratie (sous la plume de Baudeau, p. 121-122). Le journal publie alors de nombreux articles de Baudeau (sur le luxe, sur le tableau économique, sur la réforme des tailles, etc.) et de Mirabeau ; une lettre de Le Trosne «sur la nécessité de l'entière liberté du commerce des grains» (nov. 1767), un Traité de l'administration des chemins de Du Pont ... En 1768 les Ephémérides se renforcent grâce à de nouveaux collaborateurs : l'abbé Pierre Joseph André Roubaud («De la richesse de l'industrie», mai 1768) ; le jeune La Vauguyon, duc de Saint-Mesgrin, fils du gouverneur des Enfants de France (lettres en réponse aux Doutes de Mably). En mai 1768, Baudeau (qui quittera la France pour la Pologne en novembre) laisse la direction effective des Ephémérides à Du Pont qui rédige désormais une grande partie du journal : il traite du «produit net», de la population, de l'abolition de l'esclavage, de la liberté de la presse, de la corvée, de la meilleure forme de gouvernement, de l'impôt ... A partir de janvier 1769, Du Pont dirige officiellement la publication. Sans doute à l'instigation du contrôleur général Maynon d'Invaut, il mène campagne pour la liberté du commerce colonial et contre le monopole de la Compagnie des Indes (1769, t. VIII, X et XI). Les Ephémérides défendent encore plus activement la liberté du commerce des grains, surtout pour parer aux effets des Dialogues de Galiani (1769, supplément au t. XI, t. XII ; 1770, t. I, IV, VI, etc.).

Dès 1767, Quesnay aurait voulu obtenir pour les Ephémérides la protection officielle du gouvernement en les faisant dédier au Dauphin (le futur Louis XVI). En juin 1768, elles publient une lettre datée de Versailles qui fait un grand éloge du prince qui a daigné «conduire lui-même la charrue». Une épître dédicatoire avait été préparée pour paraître en janvier 1769 mais Mirabeau, qui tenait à la liberté du journal, fit échouer l'affaire. Cependant les Ephémérides mettent en valeur l'appui donné aux idées physiocratiques, et surtout à la liberté d'exportation des grains, par certains parlements (arrêté du Parlement de Toulouse publié dans le numéro de novembre 1768 ; lettre au roi du président du parlement d'Aix, cité dans les Ephémérides de juillet 1768...), par des sociétés d'agriculture et des chambres de commerce (déclaration de la chambre de commerce de Picardie citée dans les Ephémérides de septembre 1768). L'organe des économistes s'efforce également de faire valoir le ralliement, réel ou supposé, d'écrivains : Du Pont publie une longue analyse des Saisons de Saint-Lambert (1769, t. III et suiv.) et deux fables de Diderot (1769, t. V : «Le Marchand de mauvaise foi» ; et dans le t. XII, paru en février 1770 : «Le Bal de l'Opéra»). Diderot écrit par ailleurs un compte rendu assez favorable des Ephémérides de 1769 (t. V à VIII) : Grimm le publiera avec des commentaires dans la Correspondance littéraire datée du 15 novembre (Diderot, Œuvres complètes, Hermann, t. XVIII, p. 92-105). Voltaire qui avait raillé certaines thèses physiocratiques dans L'Homme aux 40 écus (1768), fait l'année suivante l'éloge des Ephémérides du citoyen, «ouvrage digne de son titre» Défense de Louis XIV contre l'auteur des Ephémérides, Œuvres, éd. Moland, t. XXVIII, p. 327). Dans la presse, le Journal encyclopédique se montre favorable («cet ouvrage devient tous les jours plus intéressant, plus cher aux citoyens», 1^er juil. 1768) ou du moins neutre, tandis que le Journal de l'agriculture, très hostile depuis 1767, se rapproche de l'organe des économistes à partir de juin 1770, sous la direction de Roubaud.

Sous l'impulsion de Du Pont, les Ephémérides avaient progressé et le tirage avait été porté à 500 exemplaires ; mais Baudeau avait laissé le journal avec un déficit annuel de 1500 livres et la situation financière était souvent difficile. D'autre part, Du Pont manquait souvent de matériaux ; Turgot vint plusieurs fois à son aide en trouvant des contributions dans son entourage. Surtout il lui donna à publier ses Réflexions sur la formation et la distribution des richesses, écrites en 1766. Elles parurent dans les Ephémérides de 1769, t. XI et XII, et de 1770, t. I. D'importantes modifications opérées par Du Pont pour la première partie, provoquèrent de vives protestations de l'auteur (2 févr. 1770). Cependant Turgot devait continuer à assister Du Pont de ses conseils et parfois de ses deniers (voir les lettres de Turgot dans ses Œuvres, éd. Schelle, t. III).

A partir de 1770, les Ephémérides subissent le contrecoup de la baisse d'influence des idées qu'elles défendent : sous l'effet de la hausse des prix et de la crise frumentaire, le gouvernement suspend la liberté d'exportation des grains (14 juil. 1770) et dès le renvoi de Choiseul (23 déc. 1770), Terray rétablit les anciens règlements sur leur circulation dans le royaume. Le ministre charge un censeur de surveiller spécialement les productions de l'Ecole, en particulier les Ephémérides. L'intérêt du public est moindre : la lutte du chancelier Maupeou contre les parlements captive l'attention en 1771. Le journal manque à la fois de souscripteurs et de correspondants. Les volumes paraissent avec un retard croissant. Quand la suppression des Ephémérides est notifiée à Du Pont, en novembre 1772, seuls les trois premiers volumes de l'année ont paru. Du Pont ne sait alors comment se libérer à l'égard de ses abonnés et il a 15 000 francs de dettes. Il n'aura aucune part aux Nouvelles Ephémérides du citoyen lancées par Baudeau en 1774.