Jacques HELLEMANS

Le 28 août 1649 parut la première feuille d'information bruxelloise à périodicité régulière puisque hebdomadaire, Le Courrier véritable des Pays-Bas, dont l'existence sous divers titres se prolongera jusqu'en l'année 1791. Il sortait des presses de Jean Mommaert fils, imprimeur des Etats du Brabant.

Chose généralement peu connue mais qui nous occupe présentement est qu'il avait été précédé dans la même ville par une feuille intitulée Récite véritable à périodicité incontrôlable puisque seul le n° 100, sept. 1626, est connu. Il remonterait à 1619 selon Antoine Seyl. Si on fait l'hypothèse quoique peu défendable d'une publication mensuelle, elle aurait alors vu le jour en 1618. Ce qui est néanmoins tenu pour certain est que cette publication fut fondée par Jean Mommaert, premier du nom, qui s'établit à Bruxelles vers 1590 et vécut jusqu'en 1627 environ. Martine Van Straeten, sa veuve, continua l'œuvre de son mari avant que son fils ne lui succède à son tour. La devise des Mommaert était: Post tenebras spero Lucem. Elle fait allusion à leur marque typographique représentant un faucon de chasse capuchonné. Le mot flamand mom signifie «masque»; un homme ou un animal masqué, ou capuchonné, est un mommaert.

Il se peut que cet «occasionnel» ait paru assez longtemps pour qu'en 1644, le journal brugeois De Nieuwe Tijdinghen uyt verscheyde gewesten fasse mention d'une «Gazette van Brussel». Selon A. Seyl il se pourrait bien qu'il soit fait allusion au Récite véritable que l'on aurait désigné en flamand par le lieu de sa publication. Il ne serait donc pas impossible que ce Récite véritable fut un premier état du Courier susdit.

Moins connu peut-être que ses confrères anversois Abraham Verhoeven et Guilliam Verdussen, Martin Binnart n'en a pas moins le mérite de pouvoir être considéré comme le père présumé du bilinguisme de la presse en Belgique. D'après Torfs, il serait également l'inventeur des bulletins ou rapports officiels (1638) et des annonces (1648) dans les journaux.

Grâce aux Archives générales du Royaume (Conseil privé espagnol), il est clairement attesté que Martin Binnart, imprimeur et libraire juré à Anvers, obtient le 20 mai 1635 pour une durée indéterminée octroi du Conseil de Brabant en vue d'imprimer les «Relations hebdomadaires dites courantes ou gazettes» qu'il fit paraître en caractères gothiques sous le titre de «Den Ordinarissen Postilioen» dans sa version flamande. Le Postillon ordinaire, destiné au public francophone des Pays-Bas espagnols était composé en caractères romains. Ce journal d'opinion, instrument de propagande de l'autorité espagnole avait en 1645 Bolognino pour censeur. Il apposait ces mots dans le colophon: V[idit] Guil. Bolognino C. L[ibrorum] C[ensor].

La feuille de Martin Binnart paraîtra bien longtemps après 1648 même si nous manquons après cette date de numéros conservés pour étayer nos dires. En effet, après son décès, sa veuve et ses enfants reçurent le 9 mars 1658 la permission de poursuivre l'impression du journal et cet octroi fut en 1668 à nouveau prolongé de 10 ans. Ceci ressort d'une lettre datée du 29 mars 1672 (carton 1279, doc. 185) émanant d'un magistrat de la ville d'Anvers qui a pris la ferme décision de protéger les gazetiers Verdussen et Binnart contre les plaintes du gazetier bruxellois Adrien Foppens qui avait reçu le 25 juin 1667 le privilège de pouvoir «lui seul à l'exclusion de tous autres en toutes nos provinces de pardeça, faire, composer et traduire toutes les relations, advis lettres et récits de tout ce qui se passe et passera en ces pays et ailleurs, tant aux affaires de la guerre, qu'autres en langage flamend, françois et autre...». C'est d'ailleurs en vain que le successeur de Pierre Hugonet aux Relations véritables tenta d'élargir les termes de son monopole. En effet, si la diffusion géographique des premières gazettes mises en circulation dans les Pays-Bas espagnols n'est pas encore clairement délimitée, il apparaît bien aujourd'hui que l'exclusivité n'était octroyée de manière tacite qu'à l'intérieur de la ville et dans les environs immédiats du lieu d'impression.

Revenons pour terminer à la particularité de cette feuille qui est d'être publiée parallèlement en flamand et en français avec des différences notables pour cette dernière qui dérive de la première citée, comme l'a très justement fait remarquer Folk Dahl qui a comparé des numéros flamands et français de septembre 1639 et est arrivé à la conclusion selon laquelle «plusieurs des nouvelles de la gazette française sont des traductions de celles qui ont déjà paru la semaine précédente dans le journal flamand». Un examen minutieux nous a permis de constater que si 15 jours séparaient bien souvent la date de la nouvelle la plus récente (sauf pour les nouvelles locales) de celle de sa publication dans le Postillon, cette période était réduite à 10 dans la feuille en langue flamande qui paraissait également à un rythme plus soutenu puisque bihebdomadaire. Le titre qui nous occupe ne pouvait donc être qu'une sélection des meilleurs articles de la feuille flamande.

En étudiant cette gazette, il nous a semblé assez symptomatique de nous apercevoir que la majorité des numéros conservés, tant flamands que français, se trouvent en Suède et en France, pays contre qui étaient dirigées les foudres du gazetier!

Bien qu'il ait repris le titre d'une publication de Mallet Du Pan incluse dans le Journal de Genève, le premier rédacteur du Journal historique et politique est loin d'avoir les mêmes ambitions. Il se limite prudemment à des articles d'information tirés des grandes gazettes européennes, sans prendre aucun parti. C'est avec Henri Ignace Brosius que le journal acquiert, en janvier 1783, une personnalité affirmée. Ami et disciple de Feller, qui dirige à cette époque le Journal historique et littéraire, il se fait comme lui le champion des thèses ultramontaines et déclenche une crise, signalée dans le n° 50 du 12 décembre 1787. Dans un premier temps, il avait fait l'éloge de Joseph II: «Que Messieurs les infatigables et inquiets censeurs de Bruxelles qui se plaisent à m'adresser des grossièretés et des menaces au sujet de mon langage franc et loyal s'appliquent à repousser les insultes faites de sang-froid à un grand prince et à une généreuse nation» (cité par Puttemans, p. 297-298). Par la suite, il ne craint pas d'intervenir dans les conflits internes de la principauté et défend les séminaires épiscopaux contre le séminaire général voulu par l'Empereur (Capitaine, p. 89). Un décret impérial de Joseph II en date du 26 janvier 1788, condamne le Journal historique et littéraire de Feller et le Journal historique et politique de Brosius comme «ayant dégénéré depuis quelque temps en libelles séditieux» (cité par Capitaine, p. 316-317). L'imprimeur Tutot doit intervenir auprès du pouvoir et se porter garant du départ de Brosius. Le journal continue de paraître à Liège sous le même titre, à destination des principautés libres d'Allemagne, en suivant de près, comme par le passé, les positions du journal de Feller. Il paraîtra en même temps dans les Pays-Bas et les territoires impériaux de février 1789 à mars 1790 sous le titre de: Le Nouvelliste impartial (voir ce titre). Le Journal historique et politique ne reparaîtra librement sur le territoire impérial qu'à partir du 2 juillet 1788, à condition que «chaque cahier soit soumis à la censure du chargé d'affaires de Sa Majesté à la Cour du Prince-Evêque de Liège» (Puttemans, p. 298). Le décret sera définitivement abrogé le 29 mars 1790. En 1787 avait été annoncée une contrefaçon du Journal historique et politique sous le titre: Journal historique et politique des Belges, contenant les principaux événemens du temps présent, ou Esprit des Gazettes et journaux politiques de toute l'Europe (Liège, 1787); le prospectus (aux archives du Mundanaeum de Bruxelles) annonce la sortie des premiers numéros pour décembre 1787; aucune collection de ce journal n'a été retrouvée.

Vers 1776, Arnold-Joseph Leroux s'installe à Dinant. Il fait paraître, fin le prospectus d'un journal littéraire qu'il se propose d'intituler La Feuille utile et amusante. Il y fait l'éloge du Prince-Evêque des Etats de Liège, «qui ne discontinue point de donner des marques de son affection pour ses Sujets, de son zèle et de son attachement pour la prospérité des Sciences et des Arts». François-Charles de Velbrück, nommé prince-évêque de Liège le 16 janvier 1772, à la mort de Charles d'Oultremont, était en effet réputé pour son attachement aux idées nouvelles et éclairées qui secouèrent les esprits de toute l'Europe en cette seconde moitié du XVIII^e siècle. A.-J. Leroux quémande du Prince-Evêque sa protection qui «servira à augmenter l'émulation de ceux qui ont tant à cœur de célébrer ses vertus éminentes, et de suivre en tout son exemple».

Alors qu'il organisait la publication de son recueil – la sortie du premier numéro était en effet annoncée pour le 4 novembre 1777 mais fut très certainement retardée par manque de souscripteurs – on lui retira son permis d'imprimer sous prétexte d'avoir trouvé dans sa librairie dinantaise des livres immoraux. C'est en effet l'époque où, en marge de leur production courante ou officielle, les imprimeurs, même les plus grands, font un commerce prospère en diffusant les livres clandestins et en contrefaisant les œuvres philosophiques, libertines ou érotiques, sous le couvert de fausses adresses, il va sans dire que les livres censurés, donc à succès, sont précisément ceux que le public achète le plus volontiers.

A.-J. Leroux transporte donc sa presse au hameau de Ban-du-Mont qui formait alors l'extrême limite du Pays de Liège et des terres de l'Empire. Il y imprime le 14 janvier 1778 le premier numéro tant attendu de sa Feuille utile et amusante. Au dire du Procureur général du Conseil provincial de Namur, Grosse, qui rapporte les propos du receveur des douanes de Mesnil-Saint-Blaise, localité voisine de Falmignoul, c'est le 9 janvier que Leroux aurait été expulsé de Dinant et se serait alors réfugié au Ban-du-Mont. Il avait mis à profit le statut confus de cette partie du village de Falmignoul, situé sur le territoire de l'Empire, et qui faisait l'objet depuis le XVII^e siècle, de difficultés territoriales entre les Pays-Bas et la Principauté de Liège. Le Ban-du-Mont relevait en effet de la Prévôté de Poilvache dans le Comté de Namur et ses habitants constituaient la communauté de Falmignoul avec ceux du Ban-de-Saint-Hubert, appartenant à l'abbaye du même nom, qui était sous la suzeraineté liégeoise. La propriété du chemin qui passait par les deux bans fut maintes fois contestée, à tel point que les habitants du Ban-du-Mont avaient habilement profité de la situation en déclarant cette terre, enclavée dans les Pays-Bas, franche de tout droit. Leroux s'y croit à l'abri. Il devra vite déchanter. Dans une lettre datée du 13 février 1778, le receveur des douanes de Mesnil-Saint-Blaise informe en effet la juridiction namuroise du caractère subversif des publications de Leroux. Il y fait notamment état de la saisie de celles-ci, le 9 février, chez un associé dinantais de Leroux, et joint comme preuve, le prospectus et le premier numéro de La Feuille utile et amusante (cf. notes de Warzée contenues au Mundaneum). Le 20 février 1778, les officiers principaux du Bureau des droits d'entrée à Namur informaient le Conseil des Finances à Bruxelles de ce qu'un dénommé Leroux, imprimeur-libraire, était venu s'établir au village de Falmignoul sans avoir payé de droits et exerçait son art sans les autorisations d'usage. Il s'était mis à débiter des livres suspects et y imprimait une «feuille licencieuse» qu'il répandait ensuite dans tout le pays. Compte tenu de la méconnaissance des droits juridictionnels afférents au Ban-du-Mont, ils demandaient des instructions sur la conduite à prendre et sur les droits qu'ils avaient sur la saisie des livres et des ustensiles de l'imprimerie. Le 23 février, Paradis, le Conseiller des Finances, déférait l'affaire au Conseil privé (Carton 106 5B). Le 5 mars, le Gouvernement de Bruxelles chargeait le Procureur général, Grosse, de lui faire rapport. Son avis en date du 21 mars est catégorique (Archives de l'Etat à Namur, Conseil provincial, n° 3416). Dans l'intérêt de la religion, des mœurs et de l'Etat, il fallait empêcher l'établissement d'une imprimerie ou d'une librairie au Ban-du-Mont, «endroit situé à l'écart, où l'on peut exercer ce commerce utile et dangereux à la fois, sans être soumis à aucune censure, et par conséquent, y mettre sous presse et faire circuler dans le public avec autant d'aisance que d'impunité cette foule de productions monstrueuses, dont tout le zèle des Magistrats trop souvent s'efforce en vain d'arrêter le cours pernicieux». Il souhaitait d'ailleurs obtenir la permission d'effectuer en quelque sorte un recours en référé en demandant à ce qu'on lui envoie «les ordres convenables à l'effet d'interdire cette librairie et imprimerie, même avec pouvoir de s'emparer de tous les livres, feuilles et ouvrages qui peuvent la composer, afin de voir et reconnaître ce qu'il y a de bon ou de mauvais et agir en conséquence, d'autant plus que le Receveur de Mesnil-Saint-Blaise donne celui qui dirige cette entreprise pour un homme fort suspect... «Aux yeux du procureur général, il semblait d'ailleurs évident «que ce n'est pas seulement pour se tenir éloigné des yeux des censeurs ordinairement domiciliés dans la capitale et pour échapper à leur animadversion que ce Le Roux s'est réfugié dans ce petit coin contigu à un pais étranger, mais qu'en cela il s'est encore proposé de vendre et débiter sa marchandise, sans supporter les droits d'entrée à la faveur des prétentions absurdes et ridicules des habitants du Ban du Mont qui ne veulent point être sujets de S.M., lorsqu'il s'agit du paiement de ces droits pour ce qu'ils reçoivent de l'étranger». Il proposait des poursuites rigoureuses contre l'imprimeur «s'il était possible à présent de le découvrir». Dans son rapport en date du 2 avril, Lambert Plubeau, conseiller au Conseil privé, prie l'Impératrice de charger le procureur général de Namur de se pourvoir contre Joseph-Arnold Leroux en conformité avec l'ordonnance du 25 juin 1778. Le 27 avril suivant, l'Impératrice chargeait le procureur général de Namur d'agir contre Leroux et de le poursuivre en justice.

C'est ainsi que se termine la carrière infortunée de ce libraire aventureux qui aura connu des démêlés avec l'administration tant de la Principauté de Liège que de celle des Pays-Bas. Il y a fort à parier qu'il ait eu le temps de fuir puisqu'à partir de ce moment on perd sa trace. Sa mobilité géographique et la spéculation sur les livres philosophiques le poussèrent plus que probablement à poursuivre en d'autres lieux ses activités illégales du commerce de la librairie.

Il aura donc fallu attendre le 28 août 1649 pour que Bruxelles, après Anvers et Gand, dispose enfin d'une gazette digne de ce nom. Elle sortit des presses de Jean Mommaert, fils. Celui-ci était installé rue de l'Etuve dans une maison portant pour enseigne «In de druckerye» et qui était située presque en face de la rue des Foulons (ou du Lombard), près d'une ruelle qui prit et porta longtemps le nom de Mommaertsgancsken. Sa devise : Per utilis ac necessarius témoigne du soin qu'il apportait à ses travaux, afin de les rendre dignes de la confiance du public. La présentation typographique de ce journal ainsi que son impression étaient, il est vrai, réalisées avec beaucoup de soin. Les imprimeurs qui lui emboîteront le pas en feront tout autant pour l'amélioration constante de l'esthétisme de cette feuille. Le passage d'un type de caractère typographique à un autre permet de dater avec précision les remplacements successifs des premiers imprimeurs. Le colophon ne traduit en effet cette modification qu'avec une semaine de retard, ce que n'ont pas remarqué les précédents historiens de ce journal. La valse des imprimeurs au cours des trois premiers mois de publication est assez troublante et n'accuse assurément pas des débuts très prospères. Sont-ce des problèmes de censure, ou seulement l'insuffisance du nombre d'abonnés qui en sont la cause ? Et le changement de titre intervenu le 14 mai 1650 répondrait-il déjà à cette notion actuelle de besoin de positionnement ? Rien ne permet de l'affirmer.

Je ne puis résister au plaisir de reproduire un extrait significatif de l'avertissement intitulé «L'Imprimeur au Lecteur» que Jean Mommaert fils avait inséré à la page 3 du premier numéro de sa gazette. Il s'élève en effet contre les fausses nouvelles et le sensationnalisme, et trace les premières règles de déontologie professionnelle : «Je ne vous dirai point, si celui qui me fournit cet emploi peut ou ne peut pas s'acquitter à votre gré d'une si difficile entreprise puisqu'il expose ses ouvrages à toute sorte de censures et que par les miens vous pourrez juger de ce qui en est ; mais je vous assurerai seulement qu'il ne prétend rien de plus que de satisfaire à la curiosité des gens de bien et de leur donner, en matière de nouvelles, des impressions dignes de leur probité. Et que dans les relations de ce Courier, vous ne trouverez rien de contraire à la qualité qu'il se donne de véritable. Les choses y seront récitées brièvement et naïvement, sans affectation ni déguisement : vous n'y rencontrerez point des descriptions inutiles, ni ces dénombrements superflus, qui ne servent qu'à multiplier les feuillets, moins encore ces exagérations des petites choses, ni ce rabaissement des plus grandes dont on abuse les peuples par une complaisance servile et une envieuse malignité. En un mot, ce ne seront point des gazettes dont le nom et le procédé sont généralement décriés...».

On peut évidemment douter qu'en ces temps de censure, cette objectivité soit vraiment de mise. La presse y est en effet encore plus qu'aujourd'hui une arme de propagande aux mains du pouvoir : si Mazarin a à ses côtés Théophraste Renaudot, l'archiduc Léopold Guillaume, gouverneur des Pays-Bas, a, quant à lui, Pierre Hugonet à son service. Le gazetier du Courier véritable ne manquait certes pas de talent et avait un penchant accusé pour la polémique, et les invectives contre la gent française. Du reste, il malmenait souvent dans sa feuille son confrère parisien qu'il désigne au moyen des pseudonymes suivants : «le Gazetier français» ou «le Gazetier de Paris».