René MOULINAS

En 1768, pour contraindre le pape à supprimer la Compagnie de Jésus et à renoncer à ses prétentions à la suzeraineté sur le duché de Parme, Louis XV fait occuper Avignon et le Comtat et prononcer leur réunion à ses Etats. A partir de juin 1768, les lois françaises doivent donc s'appliquer dans les anciens Etats du pape officiellement annexés. Par conséquent, le monopole de la Gazette interdit de continuer à Avignon la publication du Courrier rédigé par F. Morénas: sur l'ordre de l'intendant d'Aix, il cesse de paraître le 15 juillet 1768. Réduit au chômage par cette suppression de son gagne-pain, Morénas entreprend alors la rédaction d'une feuille hebdomadaire d'Affiches, annonces et avis divers à partir de novembre 1768, et il fait paraître, chez Jouve et Chaillot, une série de brochures sous le titre de Lettres historiques sur la réunion de la ville d'Avignon et du Comté Venaissin.

En 1742, pour des raisons inconnues, F. Morénas abandonne la rédaction du Courrier d'Avignon. Pour gagner sa vie, il entreprend d'écrire une Histoire de la présente guerremais cet ouvrage ne pourra paraître que plusieurs mois plus tard et, sans plus attendre, il lance un périodique sous le titre d'Entretiens historiques sur les affaires présentes. Le premier numéro paraît en juillet 1743 sous la fausse adresse de La Haye. Le véritable imprimeur est probablement Paul Offray d'Avignon, avec lequel Morénas passe une convention à ce sujet, par devant notaire, le 20 juin 1744. Paul Offray meurt quelques jours plus tard, mais la convention est renouvelée par ses héritiers, son fils Antoine Georges Offray et sa sœur Angélique, en juillet 1744. Quelques mois après, en novembre 1744, Morénas passe un nouveau contrat avec deux autres imprimeurs-libraires d'Avignon, F. Girard et D. Seguin. Il a obtenu pour son journal, en octobre 1744, un privilège du vice-légat Acquaviva, mais il doit affronter l'hostilité des propriétaires du Courrier, le libraire Charles Giroud puis son frère Alexandre, qui veulent se débarrasser de ce concurrent. Après beaucoup de contestations, Giroud finit par obtenir satisfaction: le contrat signé entre lui et la Révérende Chambre lui accorde le privilège exclusif d'imprimer et débiter à Avignon tout ouvrage concernant les nouvelles publiques ou littéraires. Un règlement du vice-légat du même jour révoque expressément le privilège donné à Morénas en 1744 (16 nov. 1747). Morénas dut alors transporter son entreprise hors des Etats du pape en faisant imprimer ses Entretiens chez Gaspard Mesnier à Arles, mais il fut rapidement obligé de l'abandonner. En juin 1748, prenant prétexte de la fin prochaine de la guerre, il interrompit la publication des Entretiens. Il essaya de les remplacer par un nouveau Courrier, publié lui aussi à Arles, mais cette feuille fut presque immédiatement interdite par l'intendant de Provence.

Après une interruption de sept ans, pendant laquelle il a été remplacé par Le Courrier de Monaco, le Courrier dit d'Avignon ressuscite en 1775. Mais si le titre est le même, il s'agit en fait d'un nouveau journal car ni le propriétaire, ni le rédacteur, ni l'imprimeur ne sont ceux de 1768.

En 1774, après six ans d'occupation française, Avignon avait été restituée au Pape. Un certain Joachim Le Blanc ou Leblanc, sujet du roi mais directeur des postes à Avignon, sollicita du Saint-Siège l'autorisation de reprendre à Avignon la publication d'une feuille sous le titre célèbre de Le Courrier. Cette permission exclusive lui fut accordée dans un bail signé le 23 mars 1775, pour neuf ans, moyennant une redevance annuelle de 4000 £.

La concurrence du Courrier de Monaco qui continuait à paraître fut éliminée facilement par la suppression des avantages consentis à cette feuille par les postes françaises. Il cessa sa publication à la fin d'août 1775 alors que le Courrier dit d'Avignon avait commencé sa nouvelle carrière le 4 juillet et bénéficiait des mêmes conditions de diffusion que son prédécesseur.

Très rapidement le nouveau Courrier retrouva une large audience. Dès janvier 1776 il dépassait un tirage de 3000 exemplaires. Son rédacteur en fut d'abord l'abbé Roubaud, un ex-jésuite, puis Artaud jusqu'en 1784.

Leblanc, pour conserver son privilège fort convoité fut obligé, en 1779, d'accepter de porter la redevance annuelle à 6200 £, par un nouveau bail signé par anticipation. Un désaccord entre le propriétaire et son imprimeur Niel provoqua un procès et aboutit, en 1781, au remplacement de Niel par Aubanel. En novembre 1782, la mort de Leblanc fut suivie d'une véritable ruée de compétiteurs qui sollicitaient tous l'attribution à leur profit du bail du Courrier mais la veuve de Leblanc obtint finalement de conserver le bénéfice de ce privilège jusqu'à l'expiration du bail prévue pour 1793.

Celui qui rédigeait le Courrier depuis 1775, Artaud, fut renvoyé à l'expiration de son contrat en 1784 et remplacé par Sabin Tournai qui devint en même temps directeur des postes à Avignon comme suppléant du titulaire, la demoiselle Leblanc dont il était aussi le fondé de pouvoir. Un nouveau bail signé à Avignon, par anticipation, en janvier 1788, pour la période 1793-1802, porta la redevance à 9300 £ par an.

La fin de la guerre d'indépendance américaine avait porté un coup sensible à la prospérité du Courrier qui, comme son prédécesseur, tenait ses lecteurs informés essentiellement sur les relations internationales, les nouvelles des cours, les traités et les guerres. Depuis la paix de 1783, son tirage était en baisse sensible. La disparition de tout contrôle et la quasi-liberté de la presse qui accompagnèrent, en 1788, l'annonce de la réunion prochaine des Etats généraux lui firent encore plus de tort. Les feuilles d'information se multipliaient et l'avantage que sa situation de gazette étrangère avait donné au Courrier d'Avignon était remplacé par l'inconvénient d'être désormais très éloigné du foyer principal d'intérêt: Versailles et Paris.

Le journal se maintint cependant. Il avait porté sa périodicité à trois fois par semaine depuis juillet 1789 et, en janvier 1790, en changeant son nom pour celui de Journal politique d'Avignon, il annonçait qu'il paraîtrait désormais six fois par semaine. Mais dès la fin du mois de février, il reprenait son ancien nom à la demande de ses lecteurs qui tenaient au titre traditionnel.

Son rédacteur, Sabin Tournai, se lança avec la plus grande ardeur dans la politique locale et devint un des leaders du parti révolutionnaire. En mars 1790, il obtint de la municipalité «patriote» d'Avignon, un arrêté qui lui accordait la propriété du titre au détriment de l'ancienne détentrice du privilège, la demoiselle Leblanc.

Lorsque, un peu plus tard, au printemps de 1791, une scission se produisit entre le parti révolutionnaire avancé, dont Tournai était le porte-parole, et la municipalité modérée, la demoiselle Leblanc se fit rendre le droit d'utiliser de nouveau le titre de Courrier d'Avignon. Il y eut ainsi, de juillet à novembre 1791, deux Courrier d'Avignon concurrents: celui de Tournai Courrieret celui de la demoiselle Leblanc CourierEn novembre 1791, en raison de l'arrestation de Tournai, à la suite des massacres de la Glacière où il est inculpé, le premier s'interrompt avec le numéro 226 du jeudi 10 novembre 1791.

Celui de la demoiselle Leblanc disparaît à son tour en août 1792, mais Tournai relance le sien en septembre. Il en sera le rédacteur jusqu'en juillet 1793, date de l'occupation d'Avignon par les «fédéralistes» marseillais.

Après une interruption, le titre est repris par d'autres en septembre 1793.

A la suite de l'annexion d'Avignon et du comtat Venaissin à la France, le 1^er juin 1768, le Courrier d'Avignon fut supprimé, par simple application du privilège exclusif de la Gazette. Sur la proposition d'Honoré III de Monaco, Morénas signa avec l'intendant de la ville, le 29 août 1768, un engagement de six années à compter du 1^er octobre pour le transfert du Courrier dans la principauté. Honoré III obtint de Choiseul le maintien du droit d'introduire le Courrier en France, comme le rappellera Morénas en 1775 : «Ces droits, et l'ancienne possession de la Gazette intitulée Courrier d'Avignon, avoient été ménagés et respectés, pour ainsi-dire, dans le Privilège accordé pour la Feuille de Monaco, et dans les conditions faites à ce sujet. Cette gazette, y est-il dit, substituée à celle d'Avignon, qui a été supprimée, pourra, Tant que Durera Ladite Suppression, être introduite dans le Royaume» (prospectus du Courrier d'Avignon précédant le numéro du 4 juillet 1775). L'intendant de Monaco, Daniel, avait traité avec l'imprimeur Mossy de Marseille, qui installa son matériel à Monaco en janvier 1769. Le premier numéro ne put paraître que le 8 février (sous la date du 3). Pierre Joseph Cheisolme assurait la direction technique de l'entreprise ; Mossy se chargeait de fournir les principales sources : Gazette d'Amsterdam, Mercure de France, Avant-Coureur, Courrier du Bas-Rhin, Journal de Bouillon, Encyclopédie militaire et nouvelles à la main. Honoré III veillait de près au texte publié. Morénas étant mort le 3 novembre 1774, le journal fut continué, tant bien que mal, par le bibliothécaire du Prince ; mais une fois la ville d'Avignon restituée au Pape (avril 1774), le Courrier de Monaco ne pouvait de toute façon se maintenir ; il disparut le 29 août .

Morénas s'était entendu au départ avec l'imprimeur François Girard mais, lorsque, à partir de la fin de 1733, la feuille se révéla comme une excellente affaire financière, le libraire et imprimeur Charles Giroud qui jouissait déjà d'un privilège pour la réimpression des gazettes étrangères et qui avait l'appui des autorités locales, obligea Morénas à rompre avec Girard pour passer un contrat d'association avec lui le 11 décembre 1733. Giroud se chargeait de tout ce qui concernait l'impression, la diffusion et la gestion commerciale de la feuille ; Morénas fournirait la copie.

La prospérité du Courrier fut mise en péril vers 1738 ou 1739 Par les plaintes du libraire Valfray qui avait le privilège de la réimpression de La Gazette à Lyon et s'opposait à l'entrée en France du Courrier qui lui faisait concurrence. Mais, en 1740, Giroud obtint de la direction des Postes la signature d'un traité avantageux qui lui permit d'étendre sa diffusion en envoyant sa feuille franco de port dans les trois provinces de Dauphiné, Provence et Languedoc. En 1750, ces facilités furent étendues à l'ensemble du royaume.

A la fin de novembre 1742, Morénas avait quitté Avignon pour des raisons personnelles. Son absence permit à Giroud de rompre le contrat et de se faire attribuer à lui seul la propriété du journal qu'il fit rédiger par d'autres.

En 1747, des libraires avignonnais, éditeurs d'une feuille concurrente, tentèrent de se faire attribuer le privilège exclusif de l'impression d'une gazette à Avignon. Cela obligea Alexandre Giroud, demi-frère et successeur de Charles à surenchérir sur l'offre et à payer 4000 £ par an à la Révérende Chambre (c'est-à-dire au fisc du Pape) pour jouir d'un privilège dont il avait bénéficié gratuitement jusque-là.

En 1750, Morénas, réconcilié avec Giroud, reprit en charge la rédaction du Courrier mais comme simple salarié et non comme associé. En 1760, la possession du privilège par Giroud fut remise en cause par l'abbé Dufour qui contestait la façon quasi clandestine dont s'était faite la concession d'un nouveau bail de neuf ans à Giroud en 1755 et qui offrait de payer une redevance deux fois plus élevée si on lui donnait la préférence. Après une vive controverse dans laquelle Giroud fut soutenu par ses confrères d'Avignon, l'abbé Dufour vit sa demande finalement rejetée et le privilège de Giroud lui fut reconduit à nouveau aux mêmes conditions en 1766.

Mais, en 1768, Louis XV, en conflit avec le Pape, décidait de faire occuper Avignon et le Comtat par ses troupes et le Parlement d'Aix en prenait possession. Puisque Avignon était devenue française, le privilège de la Gazette devait y avoir cours et le Courrier ne pouvait plus subsister. Le dernier numéro du Courrier parut à Avignon le 15 juillet 1768. Mais il eut presque aussitôt un successeur : le Courrier dit de Monaco. Morénas, répondant à une offre qui lui avait été faite, se transporta dans la principauté dès le mois de janvier 1769. Une imprimerie y avait été montée et le premier numéro de la nouvelle feuille qui se présentait ostensiblement comme la suite du Courrier d'Avignon parut le 8 février 1769. C'est à Monaco que Morénas devait achever son existence en 1774.

En 1742, le fondateur et rédacteur du Courrier dit d'Avignon François Morénas, avait rompu le contrat qui le liait à l'imprimeur Charles Giroud en abandonnant son travail et en quittant Avignon pendant quelques mois. Il avait donc perdu son gagne-pain et, à son retour, il tenta de se procurer quelques ressources en publiant d'autres feuilles comme les Entretiens historiques sur les affaires présentes de l'Europeimprimées à Avignon puis à Arles mais qu'il dut interrompre en juin 1748.

Il essaya aussi de faire concurrence au Courrier d'Avignon en faisant paraître, à Arles, chez Gaspard Mesnier, une gazette semblable et sous le même titre de Courrier. Mais Alexandre Giroud, frère et successeur de Charles, propriétaire du Courrier d'Avignon, se plaignit auprès de l'intendant d'Aix en faisant remarquer que Morénas n'avait obtenu aucun privilège pour publier un journal en France et qu'il se trouvait ainsi en état d'infraction évidente avec la législation française. Cette intervention de Giroud (lettre du 12 juin 1748) provoqua l'interdiction du Courrier d'Arles dès la semaine suivante (lettre du subdélégué d'Arles à l'intendant du 17 juin).